Iridium foi criada em torno de um telefone via satélite que as redes celulares terrestres tornaram menos atraente antes de o sistema chegar ao mercado. A Rocket Lab agora planeja comprar a Iridium por US$ 8 bilhões e combinar sua rede de comunicações com serviços de lançamento. O aparelho perdeu seu argumento original; a rede sobreviveu a ele.
Principais pontos
- Em setembro de 2025, a SpaceX concordou em pagar até US$ 17 bilhões — US$ 8,5 bilhões em dinheiro e US$ 8,5 bilhões em ações — pelas licenças AWS-4 e H-block da EchoStar.
- A FCC aprovou em maio de 2026 transferências de aproximadamente 65 MHz para a SpaceX e 50 MHz para a AT&T.
- SES e Eutelsat receberiam juntas cerca de US$ 6,1 bilhões pela liberação de 160 MHz de espectro de satélite para uso sem fio nos EUA.
- A Verizon assumiu compromissos de US$ 65 milhões em pagamentos antecipados e US$ 35 milhões em dívida ligados à sua parceria com a AST SpaceMobile.
- A Rocket Lab planeja adquirir a Iridium por US$ 8 bilhões, enquanto se espera que a aquisição da Globalstar pela Amazon seja concluída em 2027.
A Iridium sobreviveu ao atender as lacunas deixadas pelas redes celulares
O primeiro projeto da Iridium respondia a uma pergunta razoável: como alguém poderia fazer uma ligação onde nenhuma torre celular alcançasse? O relato de Steve Blank e Bob Dorf sobre a empresa descreve um ciclo de desenvolvimento de mais de sete anos. Nesse intervalo, as redes celulares se expandiram, enquanto seus aparelhos ficaram menores e o serviço, mais barato.
Em 2018, a parceria AWS CloudConnect da Iridium mirava dispositivos de internet das coisas em lugares onde conexões terrestres não estavam disponíveis ou não eram práticas. A Iridium não precisava mais pedir aos consumidores que substituíssem um celular para colocar sua rede orbital em funcionamento.
O aparelho continuou sendo um mercado mais difícil. A Qualcomm encerrou sua parceria de conectividade via satélite com a Iridium para Android em 2023, após baixa adesão dos fabricantes de smartphones. Isso mede a disposição dos fabricantes em lançar a tecnologia, não quantos consumidores a teriam usado.
Os acordos de espectro não medem a demanda de clientes pagantes por telefones
Em setembro de 2025, a SpaceX concordou em adquirir as licenças AWS-4 e H-block da EchoStar por até US$ 8,5 bilhões em dinheiro e US$ 8,5 bilhões em ações, em uma transação que também resolveu uma investigação da FCC sobre a EchoStar. Em maio de 2026, a FCC aprovou transferências de aproximadamente 65 MHz para a SpaceX e 50 MHz para a AT&T. São alocações separadas; a contraprestação de até US$ 17 bilhões pertence ao acordo da SpaceX, não aos 115 MHz combinados aprovados para os dois compradores.
A SpaceX assumiu outro compromisso, separado: em novembro de 2025, concordou em comprar as licenças AWS-3 não pareadas da EchoStar por US$ 2,6 bilhões em ações, informou a Bloomberg. A aprovação da transferência pela FCC não estabeleceu um serviço em operação nas frequências transferidas, uma contagem de usuários de telefone pagantes ou retorno sobre qualquer um dos preços de compra.
O espectro pode exigir pagamentos elevados sem se tornar um produto varejista de satélite para celular. A Reuters informou em julho de 2026 que SES e Eutelsat poderiam receber juntas cerca de US$ 6,1 bilhões por ajudar a liberar 160 MHz de espectro de satélite para uso sem fio nos EUA. Esse arranjo de liberação é distinto da compra de licenças pela SpaceX, mas ambos atribuem um preço a direitos e trabalho regulatório antes que uma operadora possa usar as frequências.
As operadoras adicionam uma extensão orbital à cobertura terrestre
O acordo comercial da AT&T com a AST SpaceMobile vai até 2030 e trata de banda larga entregue diretamente a celulares. Separadamente, a Verizon assumiu compromissos de US$ 65 milhões em pagamentos antecipados e US$ 35 milhões em dívida ligados à sua parceria com a AST, informou a CNBC em maio de 2024. Esses compromissos dão à AST relações com operadoras e financiamento, enquanto dão às operadoras uma forma de atender lugares que suas torres não cobrem. Os termos divulgados não estabelecem preços de capacidade no atacado, obrigações de nível de serviço nem quanto tráfego os satélites levarão no fim.
A T-Mobile oferece um teste mais restrito do que os clientes poderiam comprar. Seu serviço T-Satellite, movido pela Starlink, passou a estar disponível em julho de 2025 como assinatura independente nos EUA, além da própria base de clientes da T-Mobile, inicialmente com suporte a mensagens de texto e compartilhamento de localização. Mais tarde, a T-Mobile adicionou aplicativos como WhatsApp e Google Maps. Essas adições ampliaram o serviço sem transformar o link de satélite em um substituto comum da banda larga móvel.
As operadoras também começaram a coordenar esforços, em vez de apenas assinar acordos separados com empresas de satélite. A Reuters informou em outubro de 2026 que AT&T, T-Mobile e Verizon haviam formado uma joint venture para ampliar a cobertura de satélite nos EUA, com Paul Roth como CEO interino. A distribuição pelas operadoras pode colocar um serviço orbital diante de clientes que já têm telefone, fatura e plano terrestre. Nem o anúncio da joint venture nem a oferta varejista citada estabelecem quantos clientes pagarão por uma cobertura de satélite mais ampla.
Um telefone comum elimina uma barreira e expõe a próxima
Em janeiro de 2025, a Vodafone disse ter feito uma videochamada via satélite pela AST SpaceMobile usando um smartphone comum. A Samsung havia anunciado em 2023 um modem padronizado de Rede Não Terrestre 5G, destinado a suportar comunicação bidirecional entre smartphone e satélite. Nenhum dos anúncios estabelece disponibilidade comercial ampla, mas cada um enfraquece a antiga exigência de que o cliente carregasse um aparelho especializado de telefonia via satélite.
As operadoras ainda precisam de frequências compatíveis, autorização, satélites em operação e um caminho até as redes móveis. Em outubro de 2026, Deutsche Telekom, Orange, Telefónica e Vodafone concordaram em explorar uma proposta conjunta por espectro para serviço europeu direto para dispositivo, informou o Financial Times. A demonstração da Vodafone mostrou um telefone fazendo uma chamada; a proposta posterior tratava de quem controlaria os direitos de oferecer esse serviço de forma mais ampla. Continuava sendo uma proposta, não uma compra concluída de espectro.
Comprar uma rede em operação dá aos planos de lançamento uma base de clientes
A Amazon concordou em adquirir a Globalstar para expandir a Leo, com conclusão esperada em 2027; Amazon e Apple disseram que a Leo forneceria suporte a alguns serviços de iPhone e Watch. A proposta de compra da Iridium pela Rocket Lab aborda o mesmo problema da posição de uma empresa de lançamentos: ela planeja combinar serviços de lançamento com uma rede existente de comunicações por satélite.
A Iridium já atende clientes, algo que uma frequência reservada não pode fazer. Se a compra for concluída, a Rocket Lab adquirirá um serviço em funcionamento em vez de construir um exclusivamente em torno da perspectiva de futuros usuários de telefone. Os acordos e demonstrações citados não estabelecem contagens comparáveis de assinantes pagantes ou receita de serviços para as novas ofertas diretas para celular.
Perguntas frequentes
Quando a AST SpaceMobile agora deve lançar seu serviço de satélite para celular?
A AST SpaceMobile adiou o lançamento de seu serviço para 2027 após o incidente da Blue Origin, segundo uma reportagem de julho de 2026. O adiamento ilustra que parcerias com operadoras e acesso ao espectro não eliminam o risco de execução dos lançamentos.
Que outra evidência há de que satélites podem se conectar a dispositivos comuns, em vez de terminais desenvolvidos para esse fim?
A Hubble Network disse em maio de 2024 que havia estabelecido uma conexão Bluetooth diretamente com um satélite. Trata-se de um caso de uso diferente da banda larga direta para celular, mas aponta para modelos de conectividade construídos em torno de dispositivos que as pessoas já possuem.
Que projeto europeu de satélite para smartphone já está sendo planejado?
Vodafone e AST SpaceMobile disseram em novembro de 2025 que planejavam uma constelação de satélites liderada pela Europa e operada a partir da Alemanha. O objetivo declarado era conectividade de satélite para smartphone, embora o anúncio não estabelecesse um lançamento comercial ou uma base de assinantes.
Direitos de espectro e compromissos de rede
- Setembro de 2025 — A SpaceX concordou em adquirir as licenças AWS-4 e H-block da EchoStar por até US$ 17 bilhões: US$ 8,5 bilhões em dinheiro e US$ 8,5 bilhões em ações.
- Novembro de 2025 — Separadamente, a SpaceX concordou em adquirir as licenças AWS-3 não pareadas da EchoStar por US$ 2,6 bilhões em ações.
- Maio de 2026 — A FCC aprovou transferências de aproximadamente 65 MHz do espectro da EchoStar para a SpaceX e 50 MHz para a AT&T.
- Julho de 2026 — SES e Eutelsat poderiam receber juntas cerca de US$ 6,1 bilhões pela liberação de 160 MHz de espectro de satélite para uso sem fio nos EUA.
O cliente original da Iridium era convidado a carregar outro telefone quando a cobertura celular melhorava ao seu redor. As empresas que agora compram e constroem redes de satélite tentam alcançar o telefone que já está no bolso desse cliente. Entre esse telefone e uma antena em órbita estão frequências licenciadas e uma rede que a Iridium manteve em funcionamento depois que seu primeiro mercado escapou.